近代史上风光八面的《点石斋画报》，其创刊时间，学界没有任何争议。因为，只要稍为涉足此课题，就应该知道此旬刊创办于1884年5月8日。理由很简单，影印的创刊号不难寻找，上面明明白白写着“光绪十年四月分第一号”。加上光绪十年四月十四日（即1884年5月8日）《申报》头版头条刊出申报馆主人的《画报出售》，郑重其事地推介刚刚诞生的《点石斋画报》。此则在《申报》上连刊九日的启事，将画报的体式、工艺、定价、出版周期、销售途径等，交代得一清二楚。
至于停刊的时间，可就没那么幸运了。长期以来，学界聚讼纷纭，莫衷一是。有说结束于1894年的，有说延续至1898年的，也有言之凿凿，说是1896年底停刊的。
不提二三手的转述，单举几个比较有代表性的论著为例。在《中国画报发展之经过》（见《晚清文艺报刊述略》，上海：古典文学出版社，1958）中，阿英称《点石斋画报》“印行至甲午战争（1894）后始停刊，凡十余年”。陈旭麓等主编的《中国近代史词典》（上海：上海辞书出版社，1982）态度更为坚决，断言《点石斋画报》“1894年（光绪二十年）停刊”。彭永祥的《中国近代画报简介》（见《辛亥革命时期期刊介绍》第四集，北京：人民出版社，1986）认定《点石斋画报》“终刊于1896年底，刊行十三年之久”。武田雅哉在《世纪末中国のかゎら版》（东京：福武书店，1989）的“导论”中，称“《点石斋画报》创刊于1884年5月8日，到1896年底这十三年间，一直刊行”，大概依据的正是彭说。《鲁迅全集》（北京：人民文学出版社，1981）第四卷《上海文艺之一瞥》一文的注释，是这样谈论《点石斋画报》的：“1884年创刊，1898年停刊。”叶晓青撰《〈点石斋画报〉中的上海平民文化》（《二十一世纪》创刊号，1990），也称该刊“停办于1898年”。
断言1896年停刊的，一口咬定是在年底；至于持1898年一说的学者，则宁愿含糊其辞。大概是意识到此中的陷阱，不少论者干脆绕开，只提何时开山，不谈何处歇脚。郑为《〈点石斋画报〉时事画选》（北京：中国古典艺术出版社，1958）和香港广角镜出版社1983年重刊本《点石斋画报》二书的前言，便都是这样“王顾左右而言它”。
关于《点石斋画报》停刊时间的三种说法，1894年一说，首先可以排除。为《中国近代史词典》撰写《点石斋画报》辞条的作者，显然误读了阿英的文章。阿英因为没把握，谨慎从事，只说该画报1894年后才停刊，并没说停刊于1894年。阿英的说法不算准确，但没大错；转述者拿捏不准，失之毫厘，当即谬之千里。
与众多模棱两可、似是而非的猜测不同，彭永祥先生断言该刊“共出过36卷473期”，口气如此笃定，值得格外关注。不妨就从这里入手，仔细分辨，借以建立一个比较坚实的共同研究的根基。
如果我的猜测没错的话，彭君的自信，来自翻阅《申报》时的直接感受。因为，按照原先的规矩，每期画报新刊，《申报》上都有介绍这一期画报内容的文字。换成今天的说法，此乃“《申报》集团内部的自我广告”。《申报》最后一次对《点石斋画报》的出版“广而告之”，是在光绪二十二年十二月二十六日，即公元1897年1月28日。这一期，正是被彭君断为终刊号的第473号。考虑到中西历法换算，最后一期的出版时间，其实已经进入1897年。当然，这是小事，可以忽略不计。我想着重说明的是，其一，既然是473号，便不可能只有36集；其二，第473号以后便不在《申报》上“抛头露面”的《点石斋画报》，实际上还存在了好长一段时间。
有一个小诀窍，必须预先交代。即，《点石斋画报》两套编排次序的系统，实际上是可以互相置换的。封面上印着序号和出版日期，自是为了便于当下读者的购买和阅读；但考虑到中国读者更愿意保存书籍而不是报刊，创刊伊始，《点石斋画报》便为日后的装订成册预留了标志。具体做法是，书缝中以“甲一”、“甲二”、“甲三”等表明期号，再辅以连贯的页数。每号8页，每集12号，一共96页，很容易按部就班排列整齐。当然，这是指排除了封面以及第六号以后一再出现的附录——实际上，1983年广东人民出版社影印的重刊本，正是这样处理的。也幸亏有了书缝中的序号，在封面缺失的情况下，我们依然能够确定各号的出版时间。
编者对此一“以便合订成书”的精巧设计，显然十分得意。创刊号上有专门的启事，介绍这一创意。自我表彰了一通如何“鱼贯蝉联”、“幅式之大小统归一律”、“毫无参错不齐之病”后，还故作谦虚，追问“鉴赏家以为然否”。1884年5月17日《申报》上刊出的《第二号画报出售》，再次提醒读者注意其“书缝中之数目，系由第一号蝉联而下者”这一突出特点。
既有近代报刊的期号和出版时间，又有书籍的集数和页码，两套系统并行不悖。如此脚踩两只船，确实是“过渡时代”特有的高招。《申报》上介绍的是“号”，后世读者在重刊本上见到的则只有“集”，似乎牛头不对马嘴。但倘若明白二者间的内在联系，将其顺利转换，不少疑问当即迎刃而解。《点石斋画报》中“集”的顺序，按天干（“甲乙丙丁戊己庚辛壬癸”共十集）、地支（“子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥”共十二集）、八音（“金石丝竹匏土革木”共八集）、六艺（“礼乐射御书数”共六集）等排列。阿英的《中国画报发展之经过》准确理清了以上36集的顺序，可接下来的先“元亨利贞”，后“文行忠信”的排列方式，显然是错误的，应该倒过来。这一点，只要看看画报的内容，就不难明白“信”集应在“元”集前（详见以下论述）。
依照《点石斋画报》12号为一集的惯例，如果只出“36卷”（“卷”当为“集”），则最多只能是432号，而不可能有“473期”（“期”应为“号”）。但第473号《点石斋画报》的存在，却又是确凿无疑的事实。如何协调这一矛盾？最直接的办法，莫过于查看第473号以及此前几期画报在重刊本中的位置。幸好光绪二十二年十一月二十六日，以及十二月六、十六、二十六日的《申报》上，分别刊有关于470、471、472、473号画报的出版消息和内容简介，略做比勘，当即可以判定：这正是重刊本的“信二”、“信三”、“信四”和“信五”。
《点石斋画报》系旬刊，从光绪十年四月十四日创刊，至光绪二十二年十二月二十六日，中间有五个闰月，这样一折算，不多不少，恰好是473号。也就是说，从“甲一”到“信五”，十三年间，每号出版正常，研究者尽可按照重刊本的排列次序，推算出各号的出版时间。
从光绪二十三年起，《申报》上不再刊发《点石斋画报》的出版信息。正是这一点，导致学者们误以为该画报从此停刊。从重刊本可以明显看出，“信六”以降各号画报，其基本面貌——包括作者队伍、版面设计、文字风格、绘画技巧、政治立场等，均没有丝毫改变。看来，改变的只是发布出版信息的方式。这一举措，对于当初的老订户，或许不构成任何障碍；可对后世的研究者来说，却是个致命的打击。没有《申报》的文字介绍可作索引和对照，我们能否断言光绪二十三年以降的《点石斋画报》依旧正常出版？如果不是准时刊行，我们又如何推断各号的出版时间？
找不到可靠的旁证材料，只好在画报内容本身发掘证据。好在此时的《点石斋画报》，依旧保持尊闻阁主人在《点石斋画报缘启》中所表述的，“择新奇可喜之事，摹而为图……俾乐观新闻者，有以考证其事”。画报因与新闻结缘而有助于考证，得益的不只是当年的读报人，更包括后世的研究者。选择若干具有新闻性的图文，参照各种相关资料，用“内证”的办法，可以考定所刊各号的出版时间。
下面的举证，省略具体事件的比勘与辨析，只列出其与我所推定的出版时间的关系。至于“推定”的原则，则是建立在光绪二十三年以后《点石斋画报》依旧正常出版这一假设上。先看看二者是否吻合，再回过头来，检验这一假设是否合理。 信十二《大闹洋场》——事件发生在光绪二十三年（下同）三月初一日，推定刊出时间为三月初六日； 元二《小题大做》——事件发生在三月初八日，推定刊出时间为三月二十六日； 元八《西童赛马》——事件发生在五月二十二日，推定刊出时间为五月二十六日； 亨八《禁城失火》——事件发生在九月初五日，推定刊出时间为九月二十六日； 利五《裙衩大会》——事件发生在十一月十三日，推定刊出时间为十二月二十六日； 贞六《匪棍横行》——事件发生在光绪二十四年（下同）闰三月十八日，推定刊出时间为四月初六日； 贞七《西人恤囚》——事件发生在四月初四日，推定刊出时间为四月十六日； 贞九《祸首伏诛》——事件发生在四月二十五日，推定刊出时间为五月初六日； 贞十一《法人残忍》——事件发生在五月二十九日，推定刊出时间为五月二十六日。
从事件发生到画报出版，快则四、五天，慢则一个月，端视消息的重要性、编者的趣味以及路途远近而定。一般说来，发生在外地的“新奇可喜之事”（如“禁城失火”、“匪棍横行”等），画报反映较迟；如果是在上海发生的事件，则几天内就能刊出——有关女学的“裙钗大会”是个例外，这很值得玩味。
一直到光绪二十四年五月初六日刊行“贞九”，我以为一切正常。问题在于，原定五月二十六日推出的“贞十一”上，竟然提前报道了五月二十九日法兵枪杀17名抗议民众的四明公所事件。这回显然是脱期了，要不，作者不可能“未卜先知”。
那么，“贞十一”到底何时出版？依照《点石斋画报》的一贯风格，以及时人对此事的极度重视———五月二十九日的《申报》上发表《公所被夺》，五月三十至六月初五日的《申报》更发表六篇“详纪公所被夺后情形”的连续报道。《点石斋画报》也不示弱，“贞十一”上除《法人残忍》外，还有介绍此事件来龙去脉的《强夺公所》。如此强烈关注，加上屡有表现的极高的工作效率，“贞十一”出版于事件刚刚过去的六月初六日，应该没有问题。假如此说成立，则到光绪二十四年六月为止，《点石斋画报》只脱了一期。
至于“曲终奏雅”的“贞十二”，是否于六月十六日（即1898年8月3日）准时出版，在发现原刊以前，也只能属于“大胆假设”。
“贞十二”中没有确定的时间坐标，只有《时文鬼》一则可以帮助划定大致范围。此图称国家取士，改制艺为策论，而“广西某郡有士子千余人竟不达时务，敢以鄙陋之见，欲回君上之听”，聚众要求推迟执行，被官府严词训斥。作者因此发表宏论：“中国士习之陋，大率如此可笑也夫。”戊戌年间的改试策论，从正式发布到明令撤消，总共不过三个多月。五月初五日光绪帝谕自下科为始，乡会试及生童岁科各试一律改试策论；五月十二日光绪帝准御史宋伯鲁奏请，命各省生童岁科立即改试策论。此后，才有可能发生画报所说的广西“时文鬼”聚众闹事。同年八月初六日，慈禧太后发动政变，幽禁光绪帝于瀛台，百日维新失败。八月二十四日，慈禧更下令恢复八股取士之制。
以《申报》之恭奉圣旨，以及极端仇视康梁（除连续报道奉旨缉拿康梁消息，更发表《康有为大逆不道》等文），不可能在政变已经发生甚至朝廷下令恢复八股取士后，还让《点石斋画报》刊出《时文鬼》这样倾向改制的讽刺图文。故“贞十二”的出版时间，应该是在光绪二十四年的六、七月间。
综上所述，以目前已有的资料，可以做出如下初步判断：《点石斋画报》创刊于1884年5月，终刊于1898年8月。
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